Dans son livre Le hasard sauvage : comment la chance nous trompe, Nassim Nicholas Taleb raconte l’histoire d’une mystérieuse lettre qui vous persuade d’investir de l’argent dans le pouvoir prédictif d’un fonds de courtage offshore. La beauté de l’histoire, c’est que c’est une superbe illustration du biais du survivant qui transmet parfaitement à quel point nous y sommes faillibles.

Vous recevez une lettre d’une société de courtage qui vous informe qu’un marché donné a monté au cours du prochain mois. Évidemment, vous soupçonnez que ce soit une arnaque, donc vous ne faites pas attention à la lettre, qui se révèle ultérieurement correcte dans ses prédictions.

Le mois suivant, vous recevez une autre lettre de la même société déclarant que le marché va aller à la baisse le mois qui vient. Une fois de plus, vous n’y prêtez pas attention, et la prédiction s’avère ultérieurement être correcte. Vous recevez une autre lettre le troisième mois, et encore une autre le quatrième mois.

à chaque fois, les prédictions se réalisent, et vous commencez à faire confiance à la mystérieuse société qui continue à vous les envoyer. Vous pouvez même commencer à vous sentir un peu spécial d’avoir été choisi pour recevoir ces renseignements sur le marché extrêmement précieux. Vous préféreriez maintenant plutôt oublier, vous avez investi toutes vos économies dans la société et vous n’avez jamais reçu une autre lettre, ou revu votre argent durement gagné.

Vous sortez et partagez vos mésaventures avec un ami proche, et vous découvre qu’il a lui aussi reçu la même lettre, à la différence que ses lettres ont cessé de lui être envoyé le deuxième mois. Il vous dit que la première lettre était correcte dans ses prédictions, tandis que la deuxième était incorrecte. Il ne vous a pas fallu très longtemps pour comprendre ce qui s’est passé.

L’escroc a dû commencer avec un échantillon relativement important d’adresses email, disons 10 000. Il a divisé cet échantillon initial en deux groupes et envoyé une lettre indiquant une tendance à la hausse au premier groupe, et une tendance à la baisse au second groupe. Lorsque le marché s’est avéré indiquer une tendance à la hausse, le groupe qui a reçu la prédiction à la baisse a été abandonné, laissant 5000 personnes dans le groupe ayant reçu une tendance à la hausse.

L’escroc a répété le processus, retirant 2500 personnes supplémentaires lors du second envoi de lettre (le marché s’est avéré à la baisse durant le mois n°2, donc les personnes ayant reçu des lettres à la hausse ont été abandonnées). Le processus a été répété pour le mois n°3 (1250 destinataires avec des prédictions correctes), et une fois de plus pour le mois n°4, laissant 625 destinataires. Parmi ces 625, vous avez été un parmi seulement quelques centaines de victimes qui se sont fait avoir en investissement dans le fonds.

Pourquoi êtes-vous tombé dans ce piège ? La réponse est simple, vous avez été piégé par l’exactitude des prédictions. Pourquoi ? Parce que vous avez uniquement vu les prédictions gagnantes !

Nous nous faisons tous avoir à croire toutes sortes de choses à cause de notre susceptibilité au biais du survivant, mais le message de Taleb n’a pas pour unique but de nous aider à éviter de nous faire avoir par un escroc, il a aussi pour objectif de nous faire prendre conscience dans quelle mesure ce que nous considérons comme acquis est simplement un phénomène de hasard.

’Je ne suis pas en train de dire que Warren Buffet n’est pas compétent ;’ dit Taleb ailleurs dans son livre, ‘seulement qu’une grande proportion d’investisseurs aléatoires produiront presque nécessairement quelqu’un avec les mêmes antécédents juste par chance.'

Donc la prochaine fois que vous êtes tenté d’utiliser un service de signal qui affirme avoir des antécédents vérifiés de prédictions exactes, ou d’investir dans un gestionnaire de fonds qui a juste surpassé le marché pour la 3ème année consécutive d’affilée, posez-vous deux questions simples :

1. Combien de services de signal ou de gestionnaires de fonds ont dû échouer pour que je tombe sur ce « gagnant »?
2. Quelle est la probabilité que le succès de ce service de signal/gestionnaire de fond soit purement le fruit du hasard ?

Souvenez-vous que la plupart du temps, seuls les « gagnants » nous sont présentés, ceux sélectionnés depuis un ensemble beaucoup plus large de candidats. La même chose est vraie pour les découvertes des études scientifiques dans les revues évaluées par des pairs, ou les éléments d’actualités du journal du soir. Combien d’études dont vous n’avez jamais entendu parler n’ont trouvé aucune corrélation entre le fait de manger du chocolat et une vie plus longue ? Combien d’histoires qui n’ont pas été jugée suffisamment médiatique pour être présentées pendant les actualités du journal du soir?